有些初创公司声称，我们再过五年、就能够最终靠“微缩太阳”获取无穷无尽的能量了。所谓“微缩太阳”，指的是可提供充足、低廉的清洁能源的核聚变反应堆。由于人类对化石燃料的依赖，当今世界的全球变暖愈发严重，急需找到其它能源加以替代。否则，成百数千万人的未来将岌岌可危：水源和食品短缺有几率会使饥荒和战争。

　　人们一直将核聚变视为一种可能的解决方案。但说辞永远是“再过30年就可以实现”，已经成了一个行业内的笑话。但如今有几家初创公司称，他们能够大大提前将这一设想变成商业现实的时间。

　　核聚变是指原子核的结合，在这一过程中释放出的大量能量或许能解决我们的能源危机。太阳的能量也正是来源于此。核聚变十分清洁，而且相对安全，也不会产生任何排放物。

　　但要使氘原子核与氚原子核结合在一起，必须在极大的压力下才能完成，而这需要耗费大量能量，比目前我们能从核聚变中获取的能量还要多。实现“能量增益”、即获得的能量大于输入的能量，对我们来说极具诱惑力，却又难以实现。

　　不过据核聚变初创公司称，情况已经大有改观。“核聚变正处于一个重大的转折点上。”加拿大初创公司General Fusion总执行官克里斯托弗莫里指出。该公司希望在五年内实现商业规模的核聚变。

　　“如今我们大家可以将日渐成熟的核聚变技术与21世纪新诞生的辅助技术相结合，如添加剂制造、高温超导体等等。核聚变再也不是再过30年的事情了。”对于核聚变的威力，这应该目前最具摧毁性的工具了。

　　牛津大学基布尔学院荣誉教授韦德艾力森称，该设想背后的科学原理已得到了证实。主要挑战在于实践方面。“具体时间我们还无法肯定，但基本的科学原理已经解决了，目前的挑战在于材料方面的技术问题。”艾力森教授表示。

　　一大挑战在于，我们一定要打造出强大到足以容纳超高温等离子体、并且能承受极高压力的容器。英国原子能机构总执行官伊安查普曼教授指出，其排气系统“经受的温度与压力将与太空飞船重新入轨时差不多”。此外还需要机器人维护系统，以及自动填料、修复与燃料储存系统等。

　　“英国原子能机构正在研究这样一些问题，并在牛津附近的卡拉姆科学中心附近修建新的研究设施，与业界共同研发解决方案。”

　　一些私营能源企业认为，通过运用新材料和新技术，他们能够更快地解决这些实际挑战。位于牛津郡的Tokamak Energy公司正在研究球型托塔马克，即利用高温超导体、将等离子体限制在极强磁场中的反应堆。这里的“高温”是物理概念，相当于零下70摄氏度。

　　“这是目前最成功的托塔马克。”该公司总执行官乔纳森卡灵表示，“球型托塔马克是一种效率更加高的拓扑学结构，因此我们也可以大幅度的提升反应的紧凑度和效率。此外它体积较小，因此灵活度更高，成本也较为低廉。”

　　该公司目前已经打造了三台托塔马克，其中第三台名为ST40，利用厚30毫米的不锈钢和高温超导体打造。今年六月，该托塔马克中的等离子体温度成功达到了1500万摄氏度，比太阳核心温度还要高。该公司希望明年夏天能够突破1亿摄氏度。而中国科学家称自己已于本月实现了这一目标。“我们大家都希望在2022年前实现能量增益，并在2030年前开始向电网供电。”卡灵表示。

　　与此同时，美国麻省理工学院正在与新成立的Commonwealth Fusion Systems公司合作，共同研发甜甜圈形托塔马克Sparc。该团队由比尔盖茨、杰夫贝佐斯等亿万富翁出资，希望能研发出可以在工厂中制作、然后送往现场组装的小型反应堆。

　　这些私营企业正在挑战Iter（国际热核实验反应堆）的地位。这项核聚变项目共涉及35个国家，具有旗舰性意义。Iter在拉丁语中有”路“的意思。目前该项目正在打造全球最大的实验聚变设施，但直到2025年后才会点火试营，此后还需要更长时间才能投入商业应用。

　　各Iter成员国利用核聚变获取清洁能源的紧迫程度不同。一名发言人表示，一些国家明确说，希望在2050年前实现核聚变并网发电；其它国家则将目标放在本世纪后半叶。

　　而该领域的后起之秀们认为，自己能做得更好。”利用新型高温超导体磁场技术，我们大家可以打造出体积小得多的净能量聚变设备。Sparc的体积和重量将只有Iter的64分之一。“麻省理工学院等离子体科学与聚变中心副主任马丁格林沃德指出。而更小的体积就从另一方面代表着更低的成本，核聚变领域也能形成”更小、更灵活的组织。“

　　但各方人士似乎都认为，Iter、卡拉姆科学中心和私营领域的工作其实是相互补充的性质。归根结底，我们都有着同样的梦想：让核聚变发电成为未来清洁能源的核心所在。